2014年夏天，醫(yī)生用美國馬普生物制藥公司（Mapp Biopharmaceutical）研發(fā)的試驗性藥物，對兩名美國埃博拉病患進行了治療。兩名患者最終都痊愈，不過科學家還不確定是不是該藥起了作用。這種名為ZMapp的藥物，是科學家將埃博拉病毒注入煙草植株后，煙草所產(chǎn)生的抗體的混合物。

    植物本身沒有抗體，但它們體內(nèi)有產(chǎn)生免疫蛋白的細胞機制。研究人員第一次認識到植物的這種潛力是在1989年，此后他們繼續(xù)研究，尋找如何利用煙草植株的細胞運作方式，來合成人類抗體。1989年后，有不少生物技術公司都開始研發(fā)可以治愈埃博拉、狂犬病等疾病的植物抗體（Plantibody）。

    植物抗體的生產(chǎn)十分簡單：科學家首先將需要制造抗體的基因植入減毒病毒，減毒病毒被植物的葉片吸收之后，植物就會利用新的DNA制造出人類蛋白。大約一周之后，科學家就會將其提煉出來。整個過程耗時一個月出頭，比標準的利用倉鼠卵巢細胞的方法更省時，成本也更低。“種植這些植物花不了多少錢，”英國倫敦大學圣喬治醫(yī)學院（St. George's University of London）的免疫學家朱莉安·瑪（Julian Ma）說，“你只需要買點土和水”。

    雖然這種方法很簡單，但植物抗體的生產(chǎn)并不普遍。瑪指出：“多數(shù)大型制藥公司都不愿意投資研究這種新方法，因為他們在倉鼠卵巢細胞上已經(jīng)投入了大量資金。”在植物抗體

    目前正在研發(fā)的植物抗體所針對的疾病包括艾滋病、皰疹、癌癥和狂犬病，等等。至于ZMapp，最近針對感染埃博拉病毒的猴子的研究，已經(jīng)證實了它的療效，這意味著它已基本達到了進入臨床試驗的要求。

    專家估計，這些植物抗體至少還需要5年時間才能進入市場，不過這個預測也許會發(fā)生變化。2014年9月，美國衛(wèi)生和公共服務部（U.S. Department of Health and Human Services）宣布，ZMapp的實驗進程將會加速，極有可能在18個月之內(nèi)完成。